书，就是书法，是汉字的艺术化。世界上把书法当作艺术的唯有汉民族。
书法的历史起码可以追溯到商代的甲骨文，因为甲骨文已具备了汉民族书法的三个基本要素，即用笔、结字、章法。从结体上看，甲骨文错综变化，大小不一，但均衡、对称、稳定之格局已定；从章法上看，或错落疏朗，或严整端庄，显露出古朴而又烂漫的情趣。继之而起的周代的钟鼎文成洋洋大观，从《裘卫鼎》、《墙盘》、《麸毁》三件西周典型的器物铭文看，其主要特点是笔画圆匀；结体紧密、平正、稳定，更有规律性；章法严整规矩，纵成行，行距小，横有列，字距大。后来的篆书、隶书、楷书、草书均可从中找到自己的源头。到了“书同文字”的秦代，从书法史上看，不仅秦代的小篆光耀史册，仅从结体方面来说，小篆平稳、端严、凝重、疏密匀停，一丝不苟，稳定之中又见飘逸舒展，正如唐张怀瑾《书断》所评价的那样：“画如铁石，字若飞动”。而且秦代的隶书能熔篆隶于一炉，拙中见巧，古中有新，在书法史上也占有重要的地位。1975年12月在湖北云梦睡虎地秦墓出土的1100余枚竹简上的秦隶墨书，使今人可以大饱眼福。
及至汉代，汉民族的书法开始了定型化的过程，小篆虽还沿用，但占统治地位的是隶书。汉隶的定型化是汉字书法发展史上的伟大变革，它把汉字残存在小篆中的一点象形遗意也都铲除了，使定型的后隶书具有了最能体现隶书标准体的波、磔笔画，即在左为平弯，逆而不顺，故多短促；在古为后人称为燕尾的磔。此外隶书长横画有蚕头、波势、俯仰、磔尾；点如木楔；竖如柱；折如折剑。从体势上看，其成横势扁方，由中心向左右开展，既庄重严整，又劲挺若动。于是汉隶上承篆书、古隶，下启楷书，用笔又通于行、草，成为书法“入门第一正步”。在隶书定型的同时，行书、草书应运而生，晋卫恒《四体书势》即云：“汉兴而有草书。”《流沙坠简》、《武威医简》、《居延汉简》中类似今日行书的字比比皆是，并出了以行书闻名的东汉大书法家刘德昇。除此之外，楷书也已萌芽，王国维《流沙坠简》考释中说：“又神爵四年简（屯戌丛残烽燧类第二十二）与二爨碑相近，为今楷之滥觞。”而汉“千秋万岁”瓦当文中之“千”、“秋”二字，已纯系楷书。由此可见，随着汉民族的形成，整个汉代不仅是汉隶大盛的时代，也是草书、行书、楷书勃发的时代。
魏晋书法承西汉之遗势，顺利地完成了汉字字体的演变，从而成为篆、隶、草、行、楷（当时称为真书）诸体咸备，倶臻完善的时代。特别要指出的是草、行、楷三种书体的定型、美化，无疑是汉字书法史上又—个伟大变革。而翻开汉字书法史上这新的一页的则是承前启后、巍然卓立的大书法家——钟繇、王羲之。钟繇为三国魏明帝的太傅，他博采众长，兼善各体，尤精隶、楷，以其惊人的艺术创造力，冲破了隶书的规矩，以楷书的横、捺取代了藏锋、翻笔的隶书的蚕头磔尾，参以篆书、草书的圆转笔画，集中了民间方正平直，简省易写的成分，形成了由隶入楷的新貌，完成了楷书的定型化。从此至今已1700多年了，楷书仍然为汉民族广泛使用。王羲之出身于西晋的名门望族，他在书法上的成就主要在行书和草书上，其代表是作被称为“天下第一书”的《兰亭序》。他的笔法含篆隶而不露痕迹，自然安详而又多具含蓄的回峰以敛其气。因此，王羲之行、草书笔画的粗细变化与用笔的藏露互见、侧笔取势、顿提波磔使转的运用，结字的疏密斜正变化，字形大小参差，形成了他书法上鲜明的节奏与韵律，和谐而富有变化，把汉字的线性艺术表现得淋漓尽致，活灵活现，展示了他的风度、情操、襟怀。确实，欣赏王羲之的书法作品，就像观赏一幅肃穆恬静的山水画卷，就像聆听一首隽永典丽的诗篇，令人陶醉，令人心旷神怡。由于钟、王树立了楷书、行书、草书美的典范，从此以后，历朝历代，学书者，莫不宗法钟、王，人们甚至尊王羲之为“书圣”。
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