周代冕服多为玄衣、纁裳，上衣颜色象征未明之天，下裳表示黄昏之地。集天地之一统，有提醒君王勤政的用意。
衣服上绣日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻十二章纹。十二章纹并不是任意为之的，而是具有象征意义。
日、月、星辰，取其照临，如三光之耀。
山，取其稳重，象征王者镇重安静四方。
龙，取其应变，象征人君的应机布教而善于变化。
华虫（雉鸡），取其文丽，表示王者有文章之德。
宗彝，取其忠孝，取其深浅有知、威猛有德之意。
藻，取其洁净，象征冰清玉洁。
火，取其光明，表达火焰向上，率领人民向归上之意。
粉米（白米），取其滋养、养人之意，象征济养之德。
黼（斧形），白刃而銎（斧子上安柄的孔）黑，取其善于决断之意。
黻（双兽双背形），谓君臣可相济，见善去恶，取其明辨，寓意臣民有背恶向善的含义。
十二章纹的形成，不仅表明服饰等制度的形成，而且还赋予了等差服饰象征意义。中国古代的服饰，不只具有穿戴御寒、保护身体的功能，也不局限于“别等级，明贵贱”的作用，还具有了代表政体与国威，表现社会价值取向的意义。帝王穿上绣有十二章纹的袍服，不仅仅表示他是万人之上的一国之君，他还要了解社会，体察民情，树立正气，倡导社会的和谐；他要有贤君之的德，以江山社稷为重，明是非，辨曲直，率领人民创造社会价值，稳健发展。为人民谋福祉，为社会谱和谐，这就是一个贤能、开明、睿智君王的责任。帝王的服饰传递了这样的信息，表达了这样的信念。因此，十二章纹“作为一种具有特定文化内涵的符号，它们既是天地万物之间主宰一切、凌驾其上的最高权力的象征，亦是帝王们特定的服饰文化心态（赏用性）和价值取向（追求政治上的‘威慑效应’、‘轰动效应’，政治需求高于生理需求）的形象化反映”。
十二章纹的色彩，根据典籍，大致如下：山龙纯青色，华虫纯黄色，宗彝为黑色，藻为白色，火为红色，粉米为白色；日用白色，月用青色，星辰用黄色。这样就有白、青、黄、赤、黑五色，绣之于衣，就是五采。
古代帝王在最重要、最隆重的祭祀场合下，穿十二章纹的冕服，因此十二章纹为最贵，依照礼节的轻重，冕服及其章纹有所递减。那么，王公贵胄、文武百官的礼服（冕服）及其章纹也是依次递减的。王的冕服由山而下用九章，侯、伯冕服章纹由华虫以下用七章，子、男冕服由藻以下用五章，卿大夫冕服由粉米以下用三章。除了冕服由大裘冕依次递减为衮冕、鷩冕、毳冕、絺冕、玄冕之外，绣在冕服下裳上的章纹也是递减的。
此外，所戴冕冠的旒也依次递减。大裘冕属于帝王吉服，凡祭祀昊天、五帝时服用。衮冕次于大裘冕天子、上公祭祀先王时服之，天子用十二旒，每旒用玉十二颗，公服衮冕较天子降一等，冕冠用九旒，每旒用玉九颗；鷩冕又次于衮冕，祭祀先公、飨射时服之，天子冕服用八旒，冕服绘绣七章，其中衣绘三章，裳袖四章；公、侯、伯的冕冠垂旒与冕服绘绣章纹依次递减。
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